Afgelopen vrijdag namen Jens Leijten en Joost Habraken afscheid van het eerste elftal, waarin ze meer dan tien jaar lang voorop gingen in de strijd.

Op verzoek blikken de twee clubiconen terug op de hoogtepunten van hun voetbaljaren.

Dat waren er velen. Joost Habraken speelde in de jeugdjaren bij PSV en Helmond Sport en kwam in het seizoen 2011-2012 terug naar sportpark Molenbroek. ,,Het debuut met Helmond Sport tegen Telstar en natuurlijk mijn eerste goal in het stadion – tegen FC Omniworld – zal ik nooit vergeten. Maar ook mijn eerste jaar terug bij Gemert was top. Bij Helmond Sport was het niet afgelopen zoals je had gehoopt, maar bij Gemert viel alles meteen op zijn plaats; weer belangrijk kunnen zijn in het elftal, het plezier, de groep.”

Onder trainer Anton Janssen werden de zwartwitten dat jaar (2012) kampioen in de hoofdklasse B. Twee jaar eerder, in 2009-2010, was Jens Leijten, die zijn opleiding ook deels bij Helmond Sport genoot, vanuit de jeugd doorgedrongen tot de Gemertse hoofdmacht. Gemert pakte toen na twaalf jaar prijzendroogte de titel in de bewogen uitwedstrijd tegen Dijkse Boys en werd daarna zelfs zondagkampioen van Nederland, nog altijd het grootste succes in de clubhistorie. 

In de nacompetitiewedstrijd tegen De Treffers scoorde toen de jonge Jens Leijten. ,,Een wedstrijd waarin het erom ging, een volgepakt sportpark…Ik was 19 jaar en kwam net kijken. Als je dan mag scoren, dan komt dat echt wel binnen.”

Door achterban op handen gedragen
In totaal speelde Jens dertien jaar in het vaandelteam, Joost elf. Ze waren gezichtsbepalers; jongens uit het dorp, van de club. Daardoor op handen gedragen door de achterban, maar het bracht ook extra verantwoordelijkheid met zich mee.

Jens: ,,Die verantwoordelijkheid werd niet opgelegd, die hebben we altijd vanuit onszelf wel gevoeld, denk ik. In goede en slechte tijden. We hebben weleens een moeilijke fase gekend, waarin op het gegeven zelfs degradatie dreigde. Joost en ik hadden daar dan wel last van. We waren toen collega’s en reden vaak samen naar het werk. Dan ging het in de auto wel negen van de tien keer over voetbal; hoe krijgen we het gekeerd? Wat kunnen we eraan doen?”

Jens heeft gescoord tegen De Treffers, voorjaar 2010.

Joost: ,,Als jongens van de club waren we vaak de eerste aanspreekpunten voor sponsors en supporters. Dat hebben we altijd mooi gevonden. De mensen schieten je overal aan; bij de club, maar ook op het terras op het Ridderplein, of als je in de supermarkt staat om boodschappen te doen. Als het goed gaat, maar ook als het slecht gaat. Dat hoort wel een beetje bij het Gemertse publiek, vind ik: ze durven kritisch te zijn. Dat toont ook de betrokkenheid.”

De hoogtepunten bij Gemert laten zich raden: los van de kampioenschappen in de eerste jaren natuurlijk de grote bekerwedstrijden. Tegen Vitesse (2012),  Feyenoord (2018) en ADO Den Haag in het voorbije seizoen. ,,Maar ik denk ook meteen aan Staphorst uit, toen we daar promoveerden naar de derde divisie”, zegt Joost. ,,We hadden toen een beetje de naam dat we in dit soort potjes niet altijd thuisgaven. Maar toen stonden we er.” Jens: ,,En de sfeer bij de bekerduels met TEC en Staphorst afgelopen seizoen. Dat zijn echt mooie wedstrijden om als speler mee te maken. Dat went nooit, ook al speel je al zo lang in het eerste.”

Geen afscheid vanaf het bordes
Tot diep in het huidige jaar leek het erop dat Joost en Jens afscheid zouden kunnen nemen vanaf het bordes van het gemeentehuis: als kampioen in de derde divisie. Zover kwam het niet, maar de spelers hebben die pijn inmiddels een plekje kunnen geven. 

Joost: ,,Op het moment zelf was de teleurstelling natuurlijk groot. Nog altijd realiseren we ons dat we een enorme kans hebben laten liggen. Hartstikke zonde. Aan de andere kant: we hebben er echt alles aan gedaan, toch lukte het niet om het om te draaien.”  

Jens: ,,Ik heb het best snel in perspectief kunnen plaatsen voor mezelf. Waar we op op een gegeven moment stonden, zo ver los bovenaan, dat had echt niemand ooit kunnen bedenken. Misschien hebben we lange tijd iets boven onze stand geleefd. Rond Pasen zei iedereen: jullie worden gemakkelijk kampioen. Ik reageerde dan telkens: ho, ho, zo vanzelfsprekend is dat niet, we kunnen in deze klasse van iedereen winnen maar nog steeds ook van iedereen verliezen. Dat is helaas ook gebleken.”

Joost: ,,Kampioen worden was de ultieme manier geweest om afscheid te nemen, maar we kijken nog altijd terug op een supermooi jaar.”

Joost in zijn eerste jaar terug bij Gemert, 2011.

En nu? Zeker is dat Joost en Jens niet voor de club verloren gaan. Ze blijven op de lijst staan van het tweede elftal en gaan van daaruit kijken wat ze straks willen oppakken. Jens: ,,Vanaf de jeugd heeft je leven min of meer in het teken van voetbal gestaan. Drie avonden in de week trainen, zondag voetballen en de zaterdag hield je rekening met de zondag. Nu is het wel lekker om even af te schakelen; even wat minder verplichtingen.”

Voor Joost, net vader geworden, geldt hetzelfde: ,,Even loslaten nu. Daarom stop ik komend seizoen ook even als jeugdtrainer. Maar ik weet nu al dat ik het straks ga missen. Zo goed ken ik mezelf wel; de trainingen, de wedstrijden, de wedstrijdspanning. Als straks het affiche Gemert-UDI door heel Gemert te zien is, dan zal het best kriebelen.”

——-

Vrijdagavond speelt het huidige Gemert 1 tegen een team dat door Jens en Joost is samengesteld, met veel oud-spelers van Gemert 1 en een aantal vanuit de Helmond Sport-jaren van Joost. De wedstrijd begint om 19.30 uur en duurt twee keer een half uur. Na afloop is iedereen – supporters, sponsoren, vrijwilligers – van harte uitgenodigd in de kantine om samen de twee clubiconen uit te zwaaien. De muziek wordt verzorgd door DJ Paul van Wetten, Lauw en Ivo van Rossum.

 Het gelegenheidsteam wordt gevormd door: Sven van Ommeren, Bono Barten, René Paardekooper, Ruud Janssen, Dennis Bouma, Pim van Zutven, Jorg Hazenveld, Ronald van Herpen, Robbert van Lankveld, Erik van Dijk, Ronny van den Elzen, Bart van Berlo, Patrick Philippart, Vincent Buijssen, Ronnie Heijmans, Yoeri Vissers, Jan-Willem van der Putten, Ralph van der Putten, Jan Roosjen, Dave Rijksen, Jeff Rijksen, Thijs Fonken, Dayen Geerts. 

De staf: Bert Ruijsch, Anthony Geurts, Theo van den Boogaard, Rick van Bakel en Rens Manders.