Steunpilaar, uithangbord, aanvoerder van de club in zijn eigen dorp. Voor enkele maanden nog. Want Joost Habraken heeft de knoop doorgehakt en zet aan het einde van het seizoen een punt achter zijn mooie carrière. 

Daarmee verliest Gemert komende zomer een tweede clubicoon, nadat eerder Jens Leijten al zijn afscheid aankondigde. En dat is geen goed nieuws, voor het team, voor de vereniging, voor de supporters. 

Maar ook voor Joost zelf is het niet gemakkelijk, vertelt hij. ,,Ik heb er best lang over nagedacht. Voor de club is het, ook gezien het afscheid van Jens, geen fijn moment, dat realiseer ik me en dat vind ik zelf ook vervelend. Maar uiteindelijk heb ik gezegd: ik moet daarin toch mijn eigen keuzes maken.”

Joost, 33 jaar, is bezig aan zijn elfde (!) seizoen in de hoofdmacht. In het seizoen 2011-2012, waarin hij onder trainer Anton Janssen direct kampioen werd en naar de topklasse promoveerde, keerde hij terug bij de club waar het ook allemaal begon. Als talentvol broekie werd hij daarna opgepikt door PSV en speelde hij van 2006 tot 2011 voor Helmond Sport.

Er zijn meerdere redenen om te stoppen, zegt hij. Hij wordt binnenkort vader, waar hij volop van wil gaan genieten. ,,En ik heb natuurlijk een bepaalde blessurehistorie. De kruisbandblessure van enkele jaren geleden, maar ik bedoel vooral de scheen- en kuitbeenbreuk, met complicaties, in 2008. Dat is allemaal prima hersteld, maar je houdt altijd een grotere kans dat op termijn artrose ontstaat. Nu is het goed, maar ik moet daar wel een beetje mee oppassen.”

Zeker omdat hij nog een paar jaar op een lager niveau met zijn vrienden wil spelen. ,,Daar kijk ik naar uit. Lekker met die gasten het veld op, zonder de druk van het moeten presteren. Ook daar wil ik straks weer winnen, maar de echte druk is dan toch minder.”

Hij loopt eigenlijk al bijna een heel seizoen rond met de gedachte. ,,Heel gek eigenlijk, maar ik had zo’n bezinningsmoment in de bekerwedstrijd tegen TEC. Het was een ouderwetse avond, met veel publiek, veel sfeer, alles erop en eraan. Ik was tijdens de wedstrijd even zó aan het genieten, iets teveel eigenlijk. Ik betrapte mezelf en dacht: hé jongen, wat ben je aan het doen? Alsof het een laatste keer was. Dat idee is sindsdien niet meer uit mijn hoofd verdwenen.”

Donderdagavond lichtte hij de spelersgroep en de club in. Dat Gemert aan een opzienbarend seizoen bezig is, heeft meegespeeld in de keuze, geeft Joost toe. ,,Ik heb daar natuurlijk regelmatig met Jens over gesproken. Qua sfeer, qua voetbal; dit is echt een heel goede groep. Alles valt totnutoe op z’n plek. Je hoort mij niet zeggen dat we dit niet kunnen overtreffen. Gemert is en blijft een grote, ambitieuze club; het kan altijd beter. Maar dit is zeker een mooi jaar, op alle vlakken, en dat heeft het voor zowel Jens als mij wel wat gemakkelijker gemaakt op de knoop door te hakken.”

En dat seizoen is nog nog lang niet voorbij. Gemert staat op een prachtige tweede plek in de Derde Divisie B en heeft de koploper nog volop in het vizier. ,,Ik ga er alles aan doen om er een mooie afsluiting van te maken.”

Joost Habraken in 2011, in zijn eerste seizoen in de hoofdmacht van Gemert.